땅콩박사 조지 워싱턴 카버

조지 워싱턴 카버는 미국의 식물학자와 발명가였다. 정확한 출생일은 알려져있지 않다.

그는 1861년에 또는 1864년 1월 미주리Missouri 주에서 노예로 태어났다.

카버의 주인 모세 카버(Moses Carver)는 독일계 미국 이민자로 1855년 10월 9일 조지의 부모 메리(Mary)와 자일즈(Giles)를 윌리엄 맥기니스(William P. McGinnis)로부터 700달러에 샀다. 카버에게는 10명의 누이와 1명의 형제가 있었으나 모두 일찍 세상을 떠났다.

카버는 땅콩과 고구마 같은 목화 대체 농작물 연구와 홍보로 유명한 인물이다. 이 농작물들은 농촌 가정들을 위해 영양을 공급해주었다.

그는 가난한 농부들이 그들이 먹을 식량을 위해 그리고 삶의 질을 개선하기 위한 다른 생산물을 만들기 위해 대체 농작물을 재배하기를 원했다.

그는 농부들을 위해 땅콩을 사용하는 105가지의 요리법을 개발 한 것으로도 유명하다. 그는 한평생 땅콩으로부터 수많은 생산품을 개발하고 널리 알렸다. 하지만 그 어느 것도 상업적으로는 크게 성공하지 못했다. 그는 환경운동가이기도 했다.

전국 흑인 지위 향상 협회(NAACP)의 스핀간 메달(he Spingarn Medal)을 포함하여 수많은 명예상을 받았다.

그는 많은 업적과 재능으로 백인 사회에서도 널리 인정을 받고 칭송을 받았다. 그 결과 1941년 타임지는 카버에게 ‘흑인 레오나르도’(Black Leonardo)라는 별명을 붙였다.

노예제도가 폐지된 후 모세 카버와 그의 아내 수산은 조지와 그의 형 제임스를 양육했다. 그들은 조지가 계속 공부하도록 격려하였고 조지는 읽기와 쓰기의 기초를 배울 수 있었다.

조지가 살던 곳에서는 흑인이 공립학교에 다닐 수 없었기 때문에 16킬로미터나 먼 흑인학교를 다녔다. 처음에 그 학교에 도착했을 때는 이미 밤이 되어 문이 닫혀있었다.그는 근처의 헛간에서 잠을 잤다. 본인 말에 따르면 그는 다음 날 아침 한 친절한 여인 마리아 왓킨스(Mariah Watkins)을 만났다. 조지는 그녀의 집에서 방 한 칸을 얻고 싶었다. 그가 자신을 ‘카버의 조지’(Carver's George)라고 소개했을 때 그녀는 이제부터는 그의 이름이 ‘조지 카버’라고 말했고, 이후 평생동안 그렇게 불렸다. 조지는 그녀를 좋아했고, 특히 “너는 최선을 다해 배워야한다. 그리고나서 세상에 나가 사람들에게 네가 배운 것을 전해주어야 한다”(You must learn all you can, then go back out into the world and give your learning back to the people.)는 그녀의 말은 큰 감동을 주었다.

그는 미네아폴리스 고등학교에서 디플로마(diploma, 일종의 학력증명서 또는 졸업장)를 받을 때까지 여러 학교를 다녔다.

조지는 여러 대학에 지원했고 결국 캔자스 주 하이랜드의 하이랜드 대학(Highland College)의 입학 허가를 받았다. 그러나 그가 대학에 도착했을 때 그들은 흑인이라는 이유로 거절하였다.

그는 1886년 8월 하이랜드를 떠나 다른 지역으로 가서 식물과 꽃을 관찰하는 작은 실험실을 꾸려나갔고 지리학적 수집도 계속했다. 그는 쌀과 옥수수와 다양한 과실수를 키웠고 목장일을 돕거나 임시직으로 일하면서 돈을 벌었다.

188년 그는 공부하려고 네스 시티 은행(the Bank of Ness City)에서 3백 달러를 빌렸다. 6월에 그곳을 떠난 그는 1890년 아이오와 주 인디애놀라에 있는 심슨 대학에서 미술과 피아노를 공부하기 시작했다.

그의 미술 선생 에타 버드(Etta Budd)는 꽃과 식물을 잘 그리는 그의 재능을 알아보았고, 조지가 에임스(Ames)에 있는 아이오와 주립 농과대학에서 식물학을 공부하도록 격려해주었다.

조지는 농과대학 최초의 흑인 학생이었다. 1894년 그는 학위를 받았다. 조셉 버드와 루이스 팜멜 교수는 카버가 계속 공부해서 석사 학위를 받도록 설득했다. 카버는 팜멜의 지도 아래 두 해 동안 아이오와 농사 시험장에서 일했다. 카버는 농사 시험장에서 식물 병리학(pathology)과 균류학(mycology)을 연구하여 식물학자로서 인정을 받게 되었다. 그는 아이오와 주립대학에서 흑인 최초의 교수가 되어 가르쳤다. 그는 농부들을 가르치기 위해 이동식 교실을 구상했다.

송광택 편집고문